Рог Единорога

Весна. Легкий ветер играл с волосами сидевшего на крыльце человека, перебирая темные и светлые пряди. Хакуэ держал на коленях чашку с горьковатым чаем из полыни и задумчиво смотрел на улицу, что открывалась за кривым забором. Ветер сорвал с сакуры, одиноко росшей у крыльца дома, розовые цветки и опустил один из них в чашку с чаем.

- Весна… лето… осень… зима… опять весна. И так день за днем… Год за годом… Скука смертная, - вздохнул Хакуэ.

Он поправил сползший с плеча очень старый, но любимый плащ, и уставился на плавающий в чашке лепесток сакуры с мыслью, что надо что-нибудь поесть. Хакуэ допил чай и, поставив чашку на ступеньку рядом с собой, отвязал от ремня своих латаных - перелатаных кожаных штанов в шнурках и замочках небольшой мешочек.

Он развязал веревочку и высыпал на ладонь две серебряных монеты. Хакуэ тяжело вздохнул и сжал их в кулаке. Больше денег у него не было. Раньше он подрабатывал подмастерьем у гончара, но недавно его выгнали за нерадивость, а новую работу Хакуэ себе еще не нашел, да и вряд ли найдет – его деревенька была самой маленькой и бедной на всем Медном острове.

Как бы там ни было, а на базар все равно придется идти, Хакуэ уже порядком надоели щи из полыни. Он встал, поправил плащ, и вышел со двора, прикрыв калитку. Он никогда ее не запирал, равно как и дверь - в доме Хакуэ нечего было брать.

Весенняя грязь весело шлепала под его обитыми металлическими бляшками сапогами на шнуровке. Не менее весело насвистывая себе под нос песенку собственного сочинения, молодой человек завернул за угол и оказался на местном рыночке.

Он медленно направился вдоль рядов, по-прежнему беззаботно насвистывая, внимательно присматриваясь, а вдруг чего где плохо лежит? Но, увы, глаза торговцев прямо таки вцепились в товары, не отпуская их ни на минуту, даже на секундочку, которой Хакуэ вполне хватило бы с лихвой.

Потратив одну из монет на три пресные лепешки, он направился, было, дальше, как услышал:

Парень обернулся. За его спиной стоял высокий человек в черных кожаных одеждах. Прямые до плеч волосы падали на лицо, скрывая повязку на правом глазу.

Гишо был старым знакомым Хакуэ. Давненько, еще в сопливом детстве, они подворовывали вместе. В дальнейшем, Гишо увидел в этом свое призвание и теперь состоял в Гильдии воров Медного острова. Он звал Хакуэ с собой, но тот на отрез отказался, предпочтя более праведную жизнь, хотя и по сей день иногда подворовывал.

- Заморозь тебя нейдже, Гишо! Я думал, тебя уже давно нет в живых!

- Не дождешься! Ты всегда меня недооценивал, и где в результате я и где ты?

- Э-эх!! Нужно было тебе со мной идти. Ты бы быстро занял свое место в Гильдии и не стоял бы сейчас в этом старом плаще, который даже я помню, и не вцеплялся бы так в эти лепешки. Черт, но я все равно рад тебя видеть!! – он хлопнул Хакуэ по спине, - давай отметим нашу встречу! Все-таки почти десять лет прошло. Страшно соскучился по местному чаю с полынью.

- Тогда пошли ко мне. Вот чего-чего, а чаю у меня этого навалом…

- Восхитительно, - Гишо с нескрываемым удовольствием вдохнул терпкий горьковатый аромат, поднимающийся из чашки.

- Подумать только. Все как раньше. Тот же кривой забор, тот же восхитительный чай, вот только дерево стало выше, да и дом обветшал.

- Да и мы стали старше… - вздохнул Хакуэ, - весна проходит за весной. Десять раз я видел, как цветет эта сакура, и десять раз видел, как опадают ее листья. Моя жизнь невероятно скучна… А вот ты, по-моему, живешь весело, - он кивнул на правый глаз Гишо.

- А, это, - вор дотронулся до повязки, - потерял почти четыре года назад. Выкололи, когда попался. Считай, легко отделался. Моего предшественника заживо сварили в масле. А так, ты прав – я живу весело…

- Что привело тебя в родные края? Не для этого же ты покинул нашу деревеньку и перебрался в Город Золотых Драконов, чтобы вернуться сюда годы спустя?

- Зачем ты обижаешь меня, Хакуэ? Во-первых, я все-таки надеялся встретить тебя, хотя не был уверен в том, что ты здесь остался. Да и, во-вторых, у меня поручение…

- С ума, что ли, посходили? В нашей бедной деревеньке? Тут и брать-то нечего!

- Не скажи, - Гишо загадочно ухмыльнулся и, встав, прошел по обветшалой кухне, где кроме каменного очага, пары шкафов и старого, но до сих пор крепкого дубового стола, ничего не было, - мне нужен Рог Единорога.

Хакуэ весело рассмеялся и откинулся на спинку стула:

- Рог Единорога?? Может тебе еще и крыло фарфаллы? В наших лесах кроме фиолетовых лисиц больше никого нет уже лет двадцать. Ты что забыл?

Гишо улыбнулся, покачал головой и налил себе еще чаю:

- Да нет же. Ты меня не так понял. Рог Единорога – это вещь. Старинный жезл из золота инкрустированный сапфирами.

Услышав ненавистное слово «жезл» Хакуэ сморщил нос:

- Магия… Ненавижу магию, магов и все что с ними связано. Ходят, обманывают простой люд…

- Эх, Хакуэ… Сколько лет прошло, а ты все такой же как и забор за твоим домом. Совсем не изменился.

Гишо вновь сел за стол. Он положил подбородок на скрещенные руки и спросил:

- Ты помнишь Суги? Так вот, помнишь, у него была мечта, и мы всё над ним смеялись? Ну вот, когда мы расстались и пошли разными дорогами, он все-таки решил осуществить свою мечту. И даже ради этого сбежал из дома, так как его отцу, как и тебе, его мечта не нравилась.

Хакуэ выжидающе уставился на Гишо и совсем не хотел верить своим ушам.

- Годы прошли. Я думал, его мечта так и осталась мечтой, но я встретил Сугизо пару месяцев назад, в Восточном порту, и выяснилось, что он все-таки добился своего…

- Что!?!?!? – Хакуэ выплюнул чай от неожиданности, - Сугихара маг???

- И не просто! Как оказалось, задатки у него были неплохие, и он доучился до четвертого уровня за несколько лет. Теперь жутко этим гордится.

- Чем тут гордиться!? – Хакуэ раздраженно стукнул чашкой об стол. Он не был готов услышать, что один из его друзей стал тем, кого он так презирал. Это было слишком!

- Он остался в Городе. Я приехал сюда, чтобы тебя подготовить. Не думаю, что было бы хорошо, если бы мы вдвоем сюда заявились. На тебе и так лица нет, а что было бы в обратном случае?

- Послушай, можно я поживу у тебя пару дней пока не добуду Рог? – спросил Гишо, пытаясь плавно перевести тему.

- Да, конечно. Живи сколько понадобиться. Я буду только рад.

- Потом я уеду обратно в Город и… Сугихара… Суги очень хотел, чтобы ты тоже приехал. Он очень соскучился и безумно желает тебя видеть.

Хакуэ поводил по краю деревянной чашки пальцем и задумался:

Им владели противоречивые чувства. С одной стороны он очень хотел увидеть Суги, но с другой… Хакуэ схватился руками за голову – никогда еще мысли не причиняли ему столько неприятных ощущений. Нужно было принять решение, но он не знал какое из двух единственно верное:

- Я подумаю… - наконец сказал Хакуэ, - мне нужно в лес за полынью. На чай еще сгодится та, что есть, а вот для щей нужна свежая. К тому же, мне следует прогуляться и все как следует обдумать.

- Да, конечно… - Гишо вновь кивнул неизвестно в который раз.

Весенний лес уже начинал наливаться летними красками. Зеленая трава тянулась к небу. Молодые синие листья деревьев шептались на ветру с бурыми веточками папоротников…

Лисий лес. Единственно место в мире Двенадцати островов где жили фиолетовее лисицы. Он был небольшим, довольно светлым, и полностью находился на территории Мори - родной деревушки Хакуэ. В основном ее жители и промышляли мехом этих лисиц, но дохода это приносило мало.

Запахнувшись в плащ от прохладного ветерка, Хакуэ шел, опустив голову. В сознании обжигающим фениксом кружилась одна единственная фраза: «Сугихара маг». Хакуэ старался от нее избавиться, но ничего не выходило. Что же теперь будет? Маги считали себя выше простых смертных, а Суги… Суги всегда был чуточку самовлюбленным, всегда чуточку большего мнения о своих достоинствах… Хакуэ мотнул головой, пытаясь выбросить новые мысли о том, в какое чудовище в человеческом обличии может превратиться Сугизо, и сосредоточиться на чем-нибудь другом. Например, на том, зачем он сюда пришел. На вечнозеленой полыни. Она росла только в одном месте – в овраге, на берегу ручья. Съедобной была только та, чьи листья снизу были сиреневыми.

Хакуэ шел знакомыми с детства тропинками. Он знал их на столько хорошо, что если бы закрыл глаза, то, наверное, безошибочно пришел бы на место.

До оврага оставалось каких-то пятнадцать минут ходьбы, как Хакуэ вдруг увидел нечто необычное, что в лесу никогда раньше не встречалось. На толстой ветке раскидистого старого дуба сидел человек. Человек как человек – в длиннополых темных одеждах, расшитых золотом. Черный плащ колыхался за его спиной от дуновения ветерка. И все бы ничего, да вот только в руках человек держал косу дивной формы. Конец ее лезвия был загнут, а древко было резным.

- А!! Вот и ты, наконец!!! – произнес человек, стоило Хакуэ обратить на него свое внимание.

- Хороший вопрос, - человек пожал плечами и улыбнулся, - сам не знаю… Я бы, на твоем месте, не ходил бы сегодня за полынью.

Человек спрыгнул вниз. Почти с шестнадцати футов.

- Однако я не ты, - он сдул со своего лица рыжеватую прядь волос, - но я бы не пошел…

Хакуэ сделал шаг назад. Ему этот странный человек совсем не нравился:

- Откуда ты вообще знаешь, что мне нужно в лесу?

Хакуэ не собирался больше разговаривать с этим безумцем. Мало ли что? Он резко развернулся в сторону оврага и… едва не налетел на человека-с-косой.

- Не стоит не принимать мои советы всерьез. Они могут быть полезными.

- Ты… ты как это сделал?? – Хакуэ шарахнулся в сторону, испуганный не на шутку, - ты маг??

- Нет. Я не маг. И мне не очень нравятся люди, что пользуются этой силой, которая им совсем не принадлежит. Эй!! Что там!!!!??? – он неожиданно воскликнул и указал косой куда-то за спину Хакуэ. Тот повелся и обернулся, хотя совсем не хотел этого делать. За спиной ничего не было. Когда Хакуэ повернулся обратно, там тоже было пусто:

- Эй! Ты где?? – не понял он и завертел головой.

- Эти силы – удел демонов, - неожиданно прошептал ему на ухо голос, - поосторожнее с ними…

Хакуэ резко повернулся… и вновь никого. Лишь шелестели листья кустарника.

- С чем осторожней? – не понял Хакуэ, но потом потряс головой, прогоняя это дурное наваждение.

Напомнив себе, что в мире всякого полно, Хакуэ отправился дальше. Отказаться от полыни лишь потому, что этого так хочет неизвестно кто? Нет уж! Единственным плюсом в этой встрече было то, что Хакуэ на время забыл о том, что Суги стал магом.

Он шел, теперь постоянно оборачиваясь и нервно отзываясь на каждый хруст ветки. Оглянувшись в очередной раз, Хакуэ пропустил корень красной осины, торчавший из-под земли, и, зацепившись за него, растянулся на скользкой траве.

Хакуэ поднял голову с прилипшим ко лбу листиком. Над ним стоял довольно высокий человек в кожаных одеждах. Сверху они потно облегали торс, а снизу больше напоминали клинья несшитой юбки. Темные, почти синие волосы обтекали его голову и, на сколько можно было судить (из-за упавших на лицо прядей), он был довольно милым на лик.

- Давай вставай, - некто протянул Хакуэ руку, затянутую по плечо в перчатку с заклепками.

«Что-то этот день больно богат на встречи», - настороженно подумал Хакуэ, - «причем на подозрительные».

- Прости, я не представился, - виновато улыбнулся незнакомец, словно уловил мысли Хакуэ, - меня зовут Тошимаса. Я и мои друзья – мы бродячие артисты. Мы приехали с острова Снегов и направляемся в Ливу из Восточного порта. Нам сказали, что самый короткий путь через Мори, но мы, видно, сбились с пути и попали в этот лес.

Хакуэ кивнул. Это дело было довольно обычным. Многие, кто направлялся в Ливу через его родную деревушку, пропускали поворот и попадали в Лисий лес.

- Я не слишком отвлеку тебя, если попрошу рассказать нам, как выбраться из леса?

- Вовсе нет, - ответил Хакуэ, - это дело займет не больше пары минут.

- Отлично! А то мы сидим здесь уже который час, и в какую сторону идти не знаем. Пройдем к нашему костру…

Хакуэ согласился, попутно думая, что у него еще никогда не было такого долгого и полного неожиданностей похода за полынью. Тошимаса свернул с тропы, что вела к оврагу, и повел Хакуэ зарослями гибкого кустарника к мерцавшему вдалеке огоньку костра.

Подойдя ближе, Хакуэ увидел телегу с поклажей, что скрывала яркая ткань двух черных жеребцов с золотыми гривами. Вокруг небольшого костра сидели четверо и дико спорили о чем-то, но стоило им завидеть подошедших, как спор тут же прекратился.

- Тошия, кто это с тобой? – спросил облаченный в черную кожу с металлическими вставками молодой человек с длинными красными волосами.

- Да, Хакуэ. Он поможет нам выбраться отсюда, Дай.

- Хвала всем богам!!! – воскликнул невероятно худой юноша с длинными светлыми волосами и воздел к небу тонкие руки.

- Приятно познакомиться, - навстречу Хакуэ поднялся розоволосый в плаще, - меня зовут Каору. Я тот, кто держит вместе всех этих придурков.

- Сам придурок! – буркнул маленький паренек с полным хаосом на голове и тут же схлопотал по затылку.

- Не лезь туда, куда не просят, Кё!! Мы тебя внимательно слушаем, - обратился Каору уже к Хакуэ.

- На развилке у дуба с красной листвой вам нужно было повернуть налево. А вы, очевидно, свернули направо. Тропинка незаметная, наверное, кто-то из вас, ее проглядел.

- И не просто кто-то, а вот эта бездарность!!! – Каору развернулся к худенькому и тоже хлопнул по затылку, - я тебе что говорил?!?! А ты все «направо, направо»!!!!

- Каждый имеет право на ошибки, - встрял Хакуэ.

- Да не обращай на них внимания. Шинья самый младший из нас, поэтому Каору его постоянно задирает, - произнес красноволосый, - кстати, забыл представиться. Я Дайске. Но мне больше нравится когда меня зовут Даем. Может, выпьешь со мной и Кё? А то на тебе лица нет. Что-то случилось?

- Важное-неважное… - Кё налил в деревянную чашку что-то из бутылки, обвитой лозой, и протянул Хакуэ.

- …а выпить стоит, - продолжил за Кё Тошия, - поверь, станет лучше.

Хакуэ выпил. Эль был замечательный, с легким привкусом ячменя и лесных ягод. Он пился невероятно легко.

И Хакуэ выпил еще, потом еще. Стало так легко и непринужденно. Проблема с Сугизо во главе проблемой уже не казалась.

Солнце стало медленно, но верно спускаться за лес…

- Вовсе нет. Не каждый день встретишь такого хорошего человека. Значит, по твоим рассказам, нам ехать на восток?

- Позволь откланяться. Нас ждет дорога, да и тебя тоже, - Каору поклонился, пинком поднял Шинью и заставил его сворачивать бивак.

Он покинул бродячих артистов, и, наконец-то, направился в сторону оврага, не услышав, как Тошия прошептал ему в спину: «Рано прощаешься».

Остаток пути до оврага Хакуэ проделал без приключений. В сумеречном свете он надергал полыни и отправился обратно домой.

Фонарей в Мори почти не было – только пара факелов на длинных шестах были врыты в землю возле ворот, да и еще парочка на той улице, где жил войт деревни. К несчастью, Хакуэ на этой улице не жил, поэтому он почти в полной темноте брел к своему двору, натыкаясь на случайных прохожих, которым отчего-то не спалось.

Маленький покосившийся домик неожиданно выскочил из-за угла, встретив хозяина кривым забором и скрипучей калиткой. Хакуэ зевнул и едва не выронил полынь, когда в свете луны увидел на крыше силуэт. По косе ему уже знакомый.

- Ты что, следил за мной??? Как ты узнал, что это мой дом?? Что тебе вообще от меня нужно?? – взвился Хакуэ.

- Ты все-таки пошел… А зря… Посмотри только, что ты набрал.

- Не кричи, а посмотри, - человек-с-косой откинулся на трубу.

Хакуэ перебрал в руках полынь и выругался. Ни одна из веток не была веткой вечнозеленой полыни.

- Что ты ко мне привязался?? - спросил он снова, - что тебе вообще от меня нужно???

- Мне? От тебя? Клянусь своей косой, я не слышал ничего смешнее!!! Я лишь пришел сказать, что вскоре тебя ожидают жуткие проблемы.

- Если бы ты прислушивался к чужим советам, все было бы иначе…

- Не груби. Это невоспитанно. Ты прав, что хуже меня проблемы быть не может. Но, к счастью твоему, я не твоя проблема. Но если ты будешь продолжать вести себя недостойно и невоспитанно – я ей стану. Да, и подними свой кинжал. Ты обронил его…

Хакуэ посмотрел под ноги. У сапога блестел кинжал. Как он мог выпасть из ножен? Хакуэ наклонился, чтобы поднять его, а когда он снова бросил взгляд на крышу, человека-с-косой уже не было.

Хакуэ проснулся оттого, что кто-то яростно тряс его за плечо. Он лениво отмахнулся.

Хакуэ открыл глаза и отцепил от себя руки Гишо:

Вор, весь какой-то взъерошенный, запустил руку в черную сумку из мягкой кожи и вытащил на свет золотой жезл в локоть длиной.

- Да, да… Он был у вашего войта. Но вот незадача. Он меня заметил и теперь вся твоя деревня меня ищет!!

- Что??? – Хакуэ вскочил с постели, - ты зачем сюда пришел?? А если кто видел?? Я не желаю с тобой на виселицу отправляться!

- Никто меня не видел, Хакуэ, успокойся. Разве бы я тебя подставил после стольких лет дружбы, а? – Гишо схватил Хакуэ за плечи, - ну так что, ты едешь со мной?

- Хакуэ думай быстрее!! Нет времени!! Да или нет!!

- …да… - неуверенно ответил Хакуэ, в надежде что не пожалеет о своем выборе, и в ту же секунду Гишо вытащил его на улицу:

- У ворот будут ждать. Та дыра в заборе за кузницей еще осталась?

Гишо нырнул в подворотню, утянув за собой Хакуэ, который невольно вспомнил свое детство. Много лет назад они точно также скрывались от стражи, стащив на базаре что-нибудь…

В полной тишине, нарушаемой лишь скрипом калитки, раздался звон косы, упавшей с крыши и задевшей завалинку.

Человек, что все утро просидел на крыше, спрыгнул на землю, поднял свою косу и обратился к сакуре:

- Как ты думаешь? Он еще вернется?... Хм-м… Что ж, посмотрим, что будет дальше…

- Сколько? – переспросил Хакуэ, услышав от Гишо цену, за которую караванщик согласился довезти их до Города Золотых Драконов

Кодой – что-то среднее между шерстистым слоном и носорогом – на котором ехали Гишо и Хакуэ протяжно заревел словно соглашаясь с последним.

- Скажи спасибо, что нас вообще взяли. Караван уже отправился, когда мы подошли…

- «Подбежали» ты хотел сказать, - поправил его Хакуэ.

- Хорошо – подбежали. Мне все равно, сколько бы взял караванщик лишь бы побыстрее удрать отсюда, - Гишо откинул назад упавшие на лицо темные, почти черные, волосы, - ладно, не переживай так. Ушли живыми и ладно. Но согласись, зато я расшевелили тебя! А?

- Что верно то верно… Давненько я так не бегал…

Караван из десяти кодоев медленно двигался вперед. Каждую неделю он проходил из Восточного порта в Город и обратно делая остановку не доезжая Мори. Поэтому Гишо считал, что они будут в Городе Золотых Драконов к закату следующего дня.

- Да так… - Хакуэ смотрел на раскинувшиеся вдалеке Синие горы. Там за ними скрывались самые жаркие места Двенадцати островов – Медные пустыни, - все никак не могу найти согласия со своими мыслями

- Брось Хакуэ! Как можно быть таким принципиальным?? Отказываться от Сугизо лишь потому, что он стал магом? Ты был для него лучшим другом, Хакуэ. А ты… - Гишо махнул рукой. Он надеялся по возвращении в Мори увидеть нового Хакуэ, но просчитался. Он был ребенком – ребенком и остался.

- Прости, если мои слова обидели, Хакуэ, но я просто тебя не понимаю.

- Расскажи про этот жезл. Кому он так понадобился? – Хакуэ «вильнул» в строну от основной темы, которая ему порядком уже надоела по той причине, что он не мог сам в ней (да и в себе) разобраться.

- Заказчики были людьми странными. Говорили, что это украденная много лет назад реликвия, которая им очень дорога. Они везде ее искали, но безуспешно. Я в начале не понял, разве Гильдия сможет им помочь? Но потом выяснилось, что они предполагают, где находится жезл. У вашего войта. И они попросили его выкрасть.

- А что нельзя было самим приехать в Мори и сторговаться с войтом, раз уж это такая ценная для них реликвия? Я знаю Шуса, он бы отдал им этот чертов жезл за две стони золотых, - не понял Хакуэ.

- Вот и я про это. Говорю же странные люди. Сразу красть… Ну я согласился. Заплатили авансом полторы сотни золотом, а остальные 850, когда отдам жезл. Мне-то, конечно, все равно – это их дело красть или не красть – но все-таки странновато будет, - Гишо недоуменно пожал плечами, - видно, что деньги имеются.

- А может просто этим твоим заказчикам лень было ехать из Города в какую-то Мори вот они и решили вора нанять, раз деньги есть?

- Может и так, - Гишо вновь пожал плечами, - только вот люди мне эти чем-то не понравились. Знаешь, люди как люди, а вот что-то в них было… такое… странное. А не пойму что.

- В мире полно странных людей, - сказал Хакуэ, вспомнив «интересные» встречи в Лисьем лесу. Стоило ему припомнить бродячих артистов, как у него закружилась голова, словно он перебрал лишку.

- Ты чего? – спросил Гишо, заметив, как его друг схватился за голову.

- Что-то голова закружилась, - Хакуэ прилег на широкую спину кодоя, - разбуди, когда приедем на место.

Гишо кивнул, сомневаясь, что Хакуэ сможет проспать почти сутки. Он еще долго сидел, наблюдая за караваном, но вскоре укаченный размеренным колыханием спины кодоя не заметил, как уснул сам.

…Место, в котором Гишо оказался во сне, было более чем странным. В полумраке, напоенным запахами серы и страха, зависли острова чернее ночи и чернее эбонита. Над головой распростерлось, на сколько хватало глаз, багрово-фиолетовое небо, что изредка перечерчивали голубые и рыжие молнии.

Дикий ветер принес с собой горсть серы, опавшая желтыми песчинками на волосы Гишо. Он посмотрел вниз – буквально под его ногами разверзлась бесконечная бездна с неясными очертаниями дрейфующих островов. От этой жуткой высоты у Гишо закружилась голова, и он сделал несколько шагов назад.

Странный неясный шепот послышался в гуле ветра. Шепот стал громче и Гишо почувствовал, что что-то горячее сжимает в руке. Он посмотрел на этот предмет и с ужасом увидел, как Рог Единорога плавится, стекая на черную потрескавшуюся почву отвратительной слизью.

«Выпусти!» - отчетливо услышал Гишо в шепоте, - «Выпусти!»

Он резко обернулся, но ничего, кроме огромного черного замка, врезанного в высокую скалу, он не увидел.

«Выпусти!!» - рявкнуло в полный голос. Появившиеся из ниоткуда призрачные руки толкнули его в грудь и Гишо полетел в пропасть…

Вор проснулся от собственного крика. Была уже глубокая ночь. Караван продолжал двигаться дальше, очевидно сделав остановку перед закатом. Гишо пробрала мелкая дрожь. Он никак не мог понять – было ли это простым кошмаром или произошло на самом деле. Часть груди, к которой прикоснулись призрачные руки, онемела. Рука, в которой он во сне держал жезл, ныла и горела, словно от ожога. Свалив все это на разыгравшееся воображение, Гишо снова лег, но сон, словно рукой сняло. Остаток ночи он пролежал с открытыми глазами, всматриваясь в силуэты ночи и вслушиваясь в хриплое дыхание кодоя…

Гишо оказался не прав на счет Хакуэ – тот проспал весь день как убитый. Вор растолкал его, когда в лучах заката засверкали огромные золотые статуи драконов на белоснежных мраморных городских воротах.

Зевая, Хакуэ поднялся. Он хотел что-то сказать, но, увидев великолепные статуи, в честь которых был назван город, все понял.

- Что ты на него постоянно смотришь? – спросил Хакуэ, заметив, что Гишо в который раз достал из сумки жезл.

- Мне не нравится этот жезл. Этой ночью приснился такой кошмар с его участием… Жду не дождусь когда я от него избавлюсь.

Ревущий караван медленно вплывал в ворота. Хакуэ во все глаза смотрел на раскрывшуюся ему красоту. Раньше он только слышал об этом городе, а теперь видел его собственными глазами. Белоснежные дома, великолепные башни, словно вырезанные их хрусталя, что тянулись к небу. Белый мрамор храма играл на закатном солнце, сверкая поразительными и сложными витражами.

- Закрой рот Хакуэ, - улыбнулся Гишо, - этой красотой ты любуешься только первые несколько дней, а потом тебя закручивает круговорот городской суеты и ты, эту красоту, уже не замечаешь.

Караван остановился, пройдя чуть подальше вдоль городской стены. Конечная остановка. Через пару дней караван отправится обратно. Гишо ловко спрыгнул с кодоя и поймал Хакуэ.

- Сначала мы навестим нашего общего друга, - Гишо выделил слово «общего», - а завтра вечером я отдам жезл, и там посмотрим, что будем делать дальше.

- Богатый город, - сказал Хакуэ, вертя головой по сторонам, - а что, разве никто не пытался отколупать кусочек от этих золотых статуй?

- Ну отчего же – пытался, - Гишо указал на свой глаз, - тот кусочек у меня не отобрали, но он не стоит потерянного глаза… Внимательней смотри, чтобы тебя не обобрали. Здесь народ довольно прыткий.

- У меня и брать-то нечего. Только кинжал. Кстати где он?

- Я же говорил – повнимательней, - Гишо с улыбкой наблюдал, как чертыхается Хакуэ в поисках кинжала:

Хакуэ оторвался от своих поисков, поднял глаза, увидел в руке Гишо свой кинжал…

- Гишо!! Ты... Ты… Сейчас кто-то без второго глаза останется!!!

- Не останется. Мы уже пришли – постоялый двор «Белая Кобра».

Хакуэ поднял голову. Над входом здания, ничем не отличающегося от остальных построек, болталась деревянная вывеска, на которой белая змея обвилась вокруг кружки с элем. Под ней надпись – Белая Кобра.

Гишо толкнул дверь, и Хакуэ ничего не оставалось, как последовать за ним в таинственный полумрак.

Главный зал заведения показался Хакуэ больше чем должно быть на самом деле. Его стены были задрапированы красной тканью, кое-где висели темно-бордовые портьеры. Полы были невероятно чистыми, как и барная стойка, как и передник хозяина сего заведения. Аккуратные столики были почти все заняты. Тут Гишо увидел кого-то, приветливо помахал рукой и воскликнул:

Внутри Хакуэ все перевернулось – он не думал, что все произойдет так быстро.

Из-за столика, что стоял в самом углу, помахали в ответ. Схватив Хакуэ за руку, Гишо потопал вперед. Им навстречу поднялся молодой человек в мантии красного цвета. Теперь Хакуэ понял, почему он не приметил его поначалу.

- Хакуэ!!!! Глазам своим не верю!!! – Сугизо подскочил и заключил своего друга детства в объятья, - ты себе представить не можешь, как я соскучился!!!!

Хакуэ хотел что-то сказать, но язык прилип к небу.

- Хакуэ? – Суги, наконец, выпустил его, - ты что, совсем не рад меня видеть? Ну, хоть чуть-чуть?

Хакуэ открыл рот, потом закрыл. Он, конечно, был рад встречи. Безумно рад. Но…

- Гишо? Ты ему что, ничего не рассказал?? – Сугихара бросил вопросительный взгляд на вора, который уже разместился на трехногом табурете.

- Рассказал, - Гишо потянул Хакуэ за плащ, заставляя присесть тоже, - результат ты видишь. Если бы я не сказал, ты думаешь, он что, молчал бы? Орал бы как ненормальный!!!

- Я бы не орал! – воскликнул Хакуэ, - я бы… я бы… - и замолчал, не зная, что еще сказать.

- Я знаю, что ты этого страшно не одобряешь, но это было моей мечтой, - Суги сел напротив Хакуэ.

- Это я тебя не понимаю, - встрял Гишо, - по-моему, мы об этом уже говорили с тобой. Да что ты, в самом деле, Хакуэ? Ты за него радоваться должен!

- Хакуэ… - протянул Суги, - а я не одобряю воровство, однако… - он кивнул на Гишо, - да и ты тоже подворовывал. Брось ты эти свои принципы, пока они тебе не навредили.

- Наверное, ты прав Суги. И, наверное, мне стоит извиниться. Я почти десять лет просидел во дворе своего дома, наблюдая, как растет сакура и, наверное, за все эти годы мои мозги совсем сгнили. Только, пожалуйста, не давайте мне советов в таком количестве, а то вы оба напоминаете мне одного ненормального, что я встретил в лесу пару дней назад. Он тоже советовал. Все его предложения чуть ли не из одних советов состояли. Я все пытаюсь про него забыть, а вот не выходит.

- Кто такой? – заинтересовал Суги. Гишо тоже закивал – Хакуэ ему ничего не рассказывал в подробностях.

- Да не знаю. И что о нем говорить? О себе лучше расскажи.

- Мне и рассказывать собственно не о чем. Сбежал из дома, уехал на остров Снегов чтобы поступить в школу Магии. Как видишь, поступил и окончил ее. Теперь я боевой маг… Когда приехал на Медный остров случайно столкнулся с Гишо в Восточном порту. Потом приехали сюда. А остальное тебе известно.

- Я, почему-то, ожидал что твой рассказ выйдет больше, - ответил Хакуэ, - может выпьем?

Гишо страдальчески закатил глаза. С фразы «может выпьем» начинались шумные попойки. И ничем хорошим они не кончались.

- Ладно, сейчас принесу… - Гишо встал и удалился, оставив Хакуэ и Сугизо вдвоем.

- Да никак. Раньше вот был предмастерьем у гончара. Выгнали – посуду бил слишком часто. Теперь вот… Ах, предлагал же Гишо пойти с ним. Все сейчас было бы иначе… - Хакуэ потер пальцами лоб. Голова странно заломила.

- Я снял для нас с тобой комнаты, - появился Гишо с кружками, - так что…

- …можно я пойду тогда к себе? У меня разболелась голова…

- Ну, Хакуэ!! Чья инициатива была? – Гишо кивнул на кружки.

- Извини, но мне и вправду не хорошо. Свидимся утром…

Хакуэ поплелся наверх по дубовой лестнице. Сугизо посмотрел ему в след.

- Он мне не нравится. Будто подменили, - Сугихара отпил из кружки.

- Нет, я про другое. Его аура… не такая. Он весь в напряжении, будто его что-то гложет изнутри. Может даже проклятье… - Суги задумался.

Гишо посмотрел в ту сторону, куда ушел Хакуэ:

- Он мне тоже не нравится если честно. Не знаю чем объяснить, но мне кажется, он изменился после этого своего похода в лес за полынью…

Хакуэ вертелся с боку на бок в бесплотных попытках уснуть. В его голове царила какая-то несуразица. Все мысли и мысли. Его и… чужие. Чужие голоса. Пять чужих голосов. Они что-то говорили, шептали, смеялись.

Он сжал голову руками. Ему казалось, что он сходил с ума, что еще немного – и голова разлетится на куски. Он закричал, пытаясь заглушить голоса, но тщетно…

Хакуэ резко сел на постели. Его колотила жуткая дрожь. Он часто и прерывисто дышал, полными ужаса глазами пялясь в темноту. Он закрыл лицо руками и стал понемногу успокаиваться. Кошмары, частые спутники его детства, посетили снова спустя многие годы. Хакуэ глубоко вздохнул и как в детстве постарался представить себе нечто светлое, что могло бы прогнать остатки ужаса.

Он снова лег и свернулся калачиком. Хакуэ закрыл глаза и попытался снова заснуть, храня в памяти образа представленных ангелов…

Гишо тупо пялился в потолок. Опять тот же сон. Но в этот раз он мельком увидел темный силуэт, чьи руки толкали его в пропасть. И глаза. Безумно красивые, но заглядывающие в самые глубины подсознания. Ледяные… Ледянее снегов Алмазных гор.

Гишо зябко поежился и вылез из постели. Он спустился вниз, в зале никого не было, кроме Суги, который уже завтракал за тем же столиком в углу.

- Долго спишь. Я уже успел по всем своим делам сбегать.

- Не видел. Он еще не спускался. Наверное… А вот и он!!

Гишо обернулся. Хакуэ волочил ноги по лестнице. Выглядел он более чем ужасно – невероятно бледное лицо, а под совершенно пустыми глазами залегли темные тени. Он молча сел за стол и положил голову на скрещенные руки:

- Такое ощущение, что я сам себе чужой. Что-то так давит там в груди.

Сугизо стал рыться в своей магической книге:

- И все-таки, по-моему, тебя прокляли. Конечно, это только предположение, но все признаки на лицо. Можно проверить…

- …Я даже знаю кто, - Хакуэ сел прямо, - это тот безумец с косой из леса. Он сказал, что меня ожидают проблемы. Вот они и начались. Ночью приснился жуткий кошмар. Я даже не уверен было ли это во сне. Чертов колдун!!

- Уверен, что он? – спросил Гишо, - в таких делах нужно знать наверняка.

- Чтобы снять проклятие следует знать, что нужно было от тебя этому человеку с косой. Подожди-ка… - Суги как-то задумался и забубнил себе под нос, продолжая рыться в книге, - коса… коса… безумец с косой… что-то знакомое… хм-м. Ну ладно.

- Кстати о кошмарах. Раз у нас здесь тема такая, то и я, пожалуй, тоже скажу.

Гишо рассказал свой сон. Суги снова задумался, а Хакуэ было уже все равно.

- Похоже на то, что тебя о чем-то предупреждают. О чем-то, что случится с тобой, а может и не только с тобой, после того как ты отдашь жезл. А может даже и…

- Даже в таком случае, - перебил его Гишо, - я не собираюсь его оставлять у себя на долго. У меня кошмары от этой штуки!!!

- То место, о котором ты говоришь, по описаниям напоминают Изнанку – мир демонов.

Сугихара промолчал. Хакуэ не следовало знать о том, что он недавно вызвал демона, демонстрируя засомневавшимся в его силе магам свои истинные знания.

- Болтовня болтовней, а мне нужно делом заниматься, - Гишо встал со стула, - сроки исполнения заказа истекают сегодня в полночь. А до этого мне нужно уладить кое-что. Хакуэ не желаешь пройтись?

- Нет, я лучше здесь останусь. Не мешает поесть. А ты не будешь?

- Как-нибудь в другой раз, - Гишо хлопнул Хакуэ по плечу, - крепись. Думаю, Сугизо сможет тебе помочь.

Суги кивнул и вновь обратился к своей книге.

Хакуэ сидел в своей комнате и глядел в окно на клонившееся к горизонту солнце. Что-то давило в груди с большей силой. Словно это что-то пыталось вырваться. Суги напоил его каким-то зельем, и теперь Хакуэ было плохо не только морально, но и физически.

Маг заглянул ему в глаза и стал чертить пальцем в воздухе светящиеся руны. Стоило ему довести последнюю, как они ярко вспыхнули, почернели и осыпались.

- Слишком сильное. Простыми методами мне его не снять.

- И что теперь делать? – без эмоций спросил Хакуэ, по-прежнему смотря в окно.

Суги не ответил. Он не знал что ответить. Проклятия были разными – одни вели к постоянным неудачам, другие – к смерти. Последние снять было сложно. Почти невозможно. Шансы были, но только в том случае если этим займется Конклав Магов. Но Хакуэ на это не согласится. Оставалось найти наложившего. Он-то и может снять проклятие. Но как его найдешь?

- Значит, умру, - Хакуэ растянулся на кровати, - сколько мне осталось?

- Пф-ф! Маги! Ой, маги!! Да что вы вообще знаете? Гишо говорил, что ты маг какого-то там четвертого уровня. Это, наверное, не хухры-мухры! А ты обычное проклятие снять не можешь!!

- Это не моя стезя, Хакуэ! Я боевой маг! Боевые и охранные заклятия – вот мой конек! И, к тому же, это не обычное проклятие. Я вообще теперь думаю, что оно наложено не человеком.

- Ясное дело, что тем, кто человеком не является…

Возникла пауза, в продолжение которой Хакуэ обдумывал услышанное:

- Я не верю в сказки про демонов, - Хакуэ встал с кровати, - пойду, прогуляюсь. Может в голове прояснится.

Сугизо не успел возразить, как Хакуэ скрылся за дверью.

Солнце почти скрылось за горизонтом. Багровые последние лучи красили белые стены домов и брусчатку улиц в красный цвет, и складывалось ощущение, что все улицы были залиты кровью. В воздухе пахло цветами сакуры и металлом, что ветер приносил от кузницы за углом. Тишину лишь нарушал звон молота кузнеца, да редкое тявканье собаки.

Хакуэ медленно шел вперед, дотрагиваясь кончиками пальцев до прохладных стен зданий. Определенной цели, куда идти, у него не было, да и города он не знал. Он просто шел, уже не обращая внимания на шелестевшие в голове голоса успев привыкнуть к ним за столь короткое время. Вот только голоса эти ему казались знакомыми… И чем сильнее Хакуэ вслушивался, тем больше он понимал что где-то их уже слышал.

Он добрел до каких-то амбаров, встретив на своем пути только парочку спешащих домой детей. Он сел на землю, прислонившись спиной к стене амбара, и, опустив голову, закрыл глаза.

Голоса отступили. Их шепоты все сходили на нет, как вдруг один из голосов неожиданно вернулся и громко сказал:

Через дорогу на козлах сидела небольшая фигурка в черных кожаных одеждах. Хакуэ напряг память и вспомнил, кому принадлежал голос.

- Зря ты тогда с нами прощался, - Кё погрозил Хакуэ пальцем, - вот я был уверен что мы с тобой встретимся еще раз и что эта встреча будет не менее приятна… по крайней мере для нас.

Кё слез с козлов и, подойдя к Хакуэ, сел пред ним на корточки. Только сейчас из-за сумерек Хакуэ увидел, что Кё выглядит несколько иначе с прошлой встречи – один глаз был свершено белым – кроме зрачка, другой – фиолетовым. Кроме того, в его брови крыльях носа и нижней губе торчали какие-то кольца и маленькие шипы. Непонятные черные одежды, словно драные…

- Ты что здесь делаешь? – спросил ничего не понимающий Хакуэ.

- Пришли тебя навестить, - Кё одарил Хакуэ такой улыбкой, что тому стало не по себе, и он начал думать, что это сон.

Хакуэ открыл было рот, чтобы спросить еще кое-что, как палец Кё оказался на его губах:

- Хочешь спросить, как мы узнали, что ты здесь? Очень просто. Мы все знаем, Хакуэ.

Хакуэ захотел встать, но чья-то рука мягко легла ему на плечо и не дала этого сделать.

Хакуэ поднял глаза. Над ним стоял Тошия в странного покроя одеждах из темной ткани и кожи. Он также мило улыбался, как и тогда, в лесу, вот только его глаза через пряди темно-синих волос поблескивали каким-то дьявольским огнем:

- Ты извини за причиненные вчера ночью неудобства, Хакуэ. Это была идея Каору, не моя, честно!

Хакуэ повернул голову. Рядом сидел Каору в не менее странном наряде. Черное, из тонкой блестящей кожи напоминавшее хламиду, стянутую на груди корсетом с ремнями:

- Мы не слишком шумели? – Каору постучал по лбу Хакуэ пальцами затянутой в перчатку руки.

Хакуэ стало страшно. Он не знал что сказать – все мыли испуганно разбежались. Он пытался собрать их, но они не собирались, словно кто-то держал их.

- Послушай дорогой Хакуэ, - Кё стал завязывать развязавшиеся на сапоге Хакуэ шнурки, - ты сейчас отдашь нам то, за чем мы сюда пришли. Отдашь сам добровольно. Идет?

- Скажи что-нибудь в последние дни вот здесь, - Тошия положил ладонь ему на грудь, - разве тебе не мешалось? Мешалось. Разве не давило? Давило. Разве ты не хотел от этого избавится? Хотел.

- А ты думал, что с нами просто так пил? Мы никогда ничего просто так не даем. Даже эль. А вот в замен – пожалуйста…

- Зачем нам твои деньги! Не обижай… деньги!! – фыркнул Тошия, - есть кое-что, что важнее денег. То, что у тебя вот здесь, то, что тебя так отягощает, потому что уже не твое, то, что ты нам «пропил». Твоя душа. Что может быть дороже?

Хакуэ вскочил и попятился назад к козлам. Но демонов не бывает!!

- А тогда кто мы? А Хакуэ? – услышал его мысли Кё.

Хакуэ резко обернулся - тот уже стоял за его спиной:

- Ты же чувствуешь как тяжело тебе с ней Хакуэ. Она рвется, ты ей больше не владеешь. Только твое тело держит ее. Отдай ее нам Хакуэ. Зачем так страдать?

- Что ты хочешь взамен? – спросил Каору, - деньги, власть? Все что угодно, в обмен на эту сущую для человека безделицу.

- Нет! – Хакуэ непроизвольно прижал руки к груди, - надо подойди и возьми сам!

- Ах, Хакуэ, если бы все было бы так просто, то мы тебя убили бы еще тогда в лесу. Но душу, ты должен отдать сам, иначе твои наихудшие кошмары покажутся тебе ласковыми снами. Будем изводить и изводить до тех пор пока ты не сойдешь с ума или сам к нам не прибежишь… Думай, Хакуэ.

Каору отставил руку в сторону и исчез во вспышке яркого желтого пламени. Тошия щелкнул пальцами, распадаясь на рваные куски мрака. Кё подарил Хакуэ еще одну улыбку и тоже исчез.

Хакуэ сорвался с места и опрометью понесся по улице.

«Беги, беги, Хакуэ. От нас все равно не убежишь. Твоя душа теперь наша и мы вольны делать с ней что захотим!»

Он вихрем ворвался в «Белую Кобру», перепугав немногочисленных в это время посетителей. Взлетел по лестнице, протопал по коридору, ворвался в комнату, захлопнул дверь и прислонился к ней лбом, тяжело дыша.

Хакуэ вскрикнул, резко обернулся и вжался спиной в дверь. На его кровати, вальяжно развалившись, сидел человек-с-косой.

- Ты что здесь делаешь?! – воскликнул Хакуэ чуть не плача – ему вполне хватало и демонов.

- Я тебе говорил «будь острожен с демонами». А ты??

- Я? Мне просто интересно. Ты мне интересен. А ты ничего не хочешь мне сказать? – он похлопал клинком косы по ладони.

- Почему я должен что-то говорить?? Наоборот – это я жду объяснений!!!

- Не собираюсь я ничего объяснять, а от этого только тебе хуже будет. Тебе и твоим друзьям – вору и магу. Не слыханное дело!!!! – он воздел к потолку руки, - ты обвиняешь меня в том, что это я тебя проклял!! И после этого я еще тебе должен что-то объяснять!! Я имею полное право на тебя обидеться!

- Ну и ладно!! Обижайся, раз не можешь все нормальным языком рассказать!! – взвыл Хакуэ, совсем не заботясь о том, что разобиженный незваный «гость» может и косой своей по шее черкануть.

- Хорошо, - человек встал, - мне, в принципе, все равно, что с тобой дальше будет. Выпутывайся сам как знаешь… Может демонам помочь? – спросил он посмотрев на потолок, - ты как считаешь? Хм-м…

«Хуже уже не будет», - подумал Хакуэ, которому все-таки были нужны объяснения и тут же услышал ответ.

- Ошибаешься. Хуже есть всегда куда, - человек с косой премило улыбнулся, - ты что-то хотел мне сказать?

- Ах, Хакуэ. Твоя независимость не дает тебе сказать это вслух??

Хакуэ заскрипел зубами. Этот безумец сводил его с ума не хуже демонов.

- Небо тебя услышало, - протяжно произнес обладатель косы и добавил, - так что ты хочешь знать?

- А где гарантия того, что твоим словам можно верить? – насторожился Хакуэ. Он не собирался просто так доверять ему.

Вопрос остался без ответа. Вместо него, Хакуэ задал свой:

- Гляди-ка!! – гость снова сел на кровать, - наш мальчик поверил в сказки! В одночасье он поверил в демонов! А в ангелов ты тоже теперь веришь, да?

- Не уходи в сторону!! – Хакуэ без сил опустился на пол, почувствовав внезапный упадок сил. Очевидно, кто-то из демонов вытягивал его жизненную силу, используя душу как окно.

«И не кто-то, а я!!», - раздался в его голове голос Каору вместе со смехом.

- С помощью жезла, что сейчас Гишо собирается менять на деньги. Я бы на его месте этого не делал. Хм… хотя, - он задумался и Хакуэ закатил глаза, - хотя… хотя все-таки нет. Даже я бы не отдал Рог Единорога демонам…

- Что!?!?!? – внезапно у Хакуэ появились силы, и он вскочил на ноги.

- …даже если бы они были моими знакомыми как у тебя, - безумец продолжал разговаривать толи сам с собой, толи со своим небом, - ну ладно. Я не Гишо, слава моему Покровителю. Ну так вот, жезл…

- Моими знакомыми!!?!? – воскликну Хакуэ, сверкая глазами. Он подлетел к «гостю» и схватил его за воротник, - зачем им еще и жезл???

- Как это зачем Хакуэ? – человек-с-косой продолжал улыбаться, как ни в чем не бывало. Он грубо оттолкнул от себя Хакуэ и продолжил:

- На заре мироздания, когда грань между миром и его изнанкой была тонка, почти неосязаема, демоны решили полноправно властвовать над всей вселенной Двенадцати островов, правда в то время они назывались по-другому. В бушевавших тогда среди демонов междоусобных войн за право Предводителя отличился Мана. Именно ему удалось собрать все племена и кланы демонов под свои знамена. Это был один из самых сильных демонов Изнанки. У него было две сущности – мужская и женская. Благодаря им и своему коварству, равного которому не было ни у одного демона больше, Мана прибрал к своим рукам три острова на юге Вечного океана в очень короткие сроки.

Его власть не знала границ. Его сила стерла с лица мира многие расы, не хотевшие стать его рабами. И все бы окончилось через несколько человеческих лет, если бы не одно но…

Люди отчаянно сопротивлялись. Кто-то из богов, а может и из их помощников, решил им помочь. Он украл у демонов магические знания и передал их людям. В попытках найти в основной силе врага путь к спасению молодые и неопытные маги в тайне от Маны создали жезл способный остановить темного демона. Но сила Маны была на столько велика, что убить его было невозможно… Из множества добровольцев, что желали остановить Ману, выжил только один. Именно ему удалось заключить демона в пределы жезла, используя всю энергию самого дорогого, что у него было. Оставшихся без Предводителя демонов в скором времени выгнали на Изнанку. Жезл был спрятан. Время стерло эту битву на заре времен, что могла бы быть последней в истории людей, равно как и имя мага, заточившего Ману. Прошли тысячелетия. Быль превратилась в легенду, а жезл – в реликвию.

С годами древняя магия жезла ослабевала, ослабевала на столько, что Мана мог попытаться выбраться. Но без посторонней помощи ему никогда не удаться этого сделать. По воле случая жезл попал в руки твоего друга Гишо в тот самый момент, когда Мана набрал достаточно сил. Сны Гишо небыли кошмарами – это была реальность. Рано или поздно, останься жезл у вора, Мана бы выбрался на эту сторону мира, используя Гишо, оставив его вместо себя в жезле и заняв его тело. Правда, в таком случае, Мана бы лишился части своего могущества.

Ты спрашиваешь, почему демоны ищут жезл? Его ищут не только твои знакомые, но и все демоны Изнанки. И понятно почему. Они хотят высвободить своего Предводителя и навсегда выбраться с Изнанки. Я не знаю, как демонам удастся разрушить чары жезла, но удастся, я точно знаю. Прошло много лет, и у них наверняка есть и обряд и заклинание.

Почему демоны наняли вора? Потому что жезл не может быть просто так взят ими – это привело бы к изничтожению. Такова природа жезла. Он должен передаться демонам человеком на добровольной основе.

А что касается твоей души, то тебе просто нужно взять жезл в руки и потребовать свою душу обратно…

- Могу, но… не стану этого делать. Знания – сила. Действуй. Вот только демоны будут тебе мешать, пока ты им душу не отдашь…

В коридоре заскрипели половицы. Хакуэ отвлекся на мгновенье, а когда обернулся, неожиданного гостя уже не было.

Логово Гильдии воров Медного острова находилось под таверной «Одноглазый гоблин». Это было весьма сомнительное заведение.

Нога законопослушного человека никогда не переступала порог сего места. Да и что ему делать среди воров, убийц, уличных девок, всегда готовых продать свое тело подороже?

В этой пропахшей дешевым вином и немытыми телами таверне, в грязной кухне была потайная дверь, ведущая темным коридором в недра логова. Этот путь для Гишо был не в первый, да и, насколько он знал, не в последний раз.

Коридор плавно спускался вниз и выводил в главную залу. Она никогда не пустовала. Воры и разбойники своими голосами разбивали ее тишину на тысячи брызг, что терялись в пыли под их сапогами. Из этой залы вели еще несколько коридоров – один к главе Гильдии, другой для посторонних глаз не предназначался. Был еще один выход для так называемых заказчиков. Он выводил в Разбойничий переулок. Именно там, у самого входа, примерно через полчаса должна была состояться сделка.

Гишо никуда не спешил. Он кивнул знакомым, перебросился парой слов, потом сходил к Такуро, главе Гильдии, и отдал ему почти весь залог. Это было основным условием. Взамен вор, состоящий в Гильдии, получал крышу над головой и реже попадался стражникам на улицах города.

Когда время подошло, Гишо перепроверил жезл и, запахнувшись в плащ по сильнее, отправился по коридору, выходящего прямо в город.

Дверь была открыта. В проеме темнели четыре фигуры. Еще издалека Гишо узнал двоих. Свои. А вот другие две он припоминал плохо. Знать заказчики.

- Ну и как успехи достопочтеннейший? - спросил один из них с длинными красными волосами, стоило только Гишо переступить порог.

- За это их и называют успехами, потому что они успешны, - Гишо продемонстрировал Рог Единорога.

Второй из заказчиков, жутко худой юноша, которого Гишо по началу принял за девушку, сложил на груди тонкие руки и произнес, не скрывая радости в голосе:

- Конечно, конечно, - рука в черной перчатке протянула Гишо три кожаных мешочка.

Вор отдал жезл и невольно вздрогнул, увидев в глазах красноволосого отражение пламени. Тот дрожащими пальцами провел по жезлу:

- Спасибо человек. Знал бы ты, какой великий подарок нам сделал. Собери всех, - обратился он уже к своему спутнику.

Тот взял жезл и, прижав к себе, как ценнейшее сокровище, пошел по улице, медленно растворяясь в темноте… Толи Гишо так показалось, толи он на самом деле растворился.

- Когда все будет кончено и этот великий миг наступит, я замолвлю ему за тебя словечко, - красноволосый поклонился и тоже ушел во тьму улиц. Или вообще во тьму?

Гишо ни слова не понял из того, что нес заказчик. Он встряхнул головой, прогоняя непонятные мысли, и, сложив мешочки в сумку, отправился в «Кобру».

Скрип половиц сменился стуком в дверь. Через секунду она открылась и в комнату просунулась голова Сугихары:

Хакуэ не ответил. На него навалилось такое количество информации, что его воспаленный и поворошенный демонами разум просто не мог с ней справиться.

- Хакуэ? – позвал Суги еще раз и присел рядом на колени.

- Это демоны… Это все демоны. Те бродячие артисты, что я встретил в лесу, на самом деле были демонами. Я… Моя душа теперь принадлежит им. Они требуют, чтобы я ее им отдал. Вернуть душу мне поможет только жезл, что украл Гишо, а этот жезл…

И Хакуэ рассказал изумленному Суги все как было, включая то, как он сходил в лес за полынью…

- Просто так Гишо они вряд лм отпустят. Демоны есть демоны. Они лживы и не держат своих обещаний.

- Нужно его найти, - Хакуэ поднялся и тут же осел на пол. Голова гудела, хрипящий несуразный шепот издевался над ушами.

- Ты никуда не пойдешь в таком состоянии, - Суги открыл свою книгу, - у меня тут есть идея. Когда у меня однажды был сложный выбор, я решил вызвать одно… хм… существо, которое бы мне помогло определиться. Я три дня готовился к обряду, но у меня так ничего и не вышло. Решение пришлось выбирать самому, и я до сих пор не уверен, что сделал правильный выбор. Ну, так вот, может попытаться призвать сейчас? Вдруг получится. Я в одиночку не выстою против пятерых демонов. А если им удастся высвободить Ману то и вовсе…

- Вот его, - Суги показал ему раскрытую книгу и ткнул пальцем в рисунок.

Хакуэ долго смотрел, а потом начал смеяться нездоровым нервным смехом.

- Если бы ты зашел парой минут раньше, - произнес Хакуэ, вытерев выступившие слезы, - то ты бы мог задать ему свои вопросы и безо всяких вызовов.

- Ты и представить себе не можешь, как тебе повезло! – воскликнул Суги.

- Да уж! Повезло! Откуда я мог знать кто это? Да мало ли людей сидят на деревьях и разбрасываются советами? Причем такими, что в них не разобраться. Он сам-то понимает что несет? Не знаю, что ты там собирался у него спрашивать, но вразумительного ответа бы точно не дождался, на себе проверено. Что это вообще за напасть?

- Он что-то вроде… ну советчика, что ли. Мы, маги, вызываем его, чтобы задать вопросы, если сами не можем разобраться. Но иногда он является простым людям, таким как ты, например, чтобы или помочь или наоборот сделать хуже. Все будет зависеть от человека. Он начинает говорить намекам, предлагая что-то сделать. Но это уже твое дело слушать его, или нет. Он безумен, непостоянен и почти всегда отвлекается.

При встрече с ним нужно быть осторожней. Его легко можно обидеть одним словом и тогда все, уже крышка. Он не отстает, пока ты не умрешь, завалив тебе всяческими несчастьями. Также может наложить проклятье. Они самые сильные.

- Нужно… достать… жезл… - Хакуэ встал и поплелся к двери, - я не желаю жить в мире полном демонов.

Он пошел по коридору, совершенно не зная куда идти и где искать Гишо, если он конечно вообще жив. Хакуэ подумал, а что делать дальше, если он, допустим, все-таки найдет Гишо??

Тут словно кто-то сделал ему подножку и Хакуэ свалился у самого порога лестницы. От скатывания вниз его спасло только то, что он чудом успел зацепиться за резной столбик перил.

Хакуэ скрипнул зубами и мысленно велел голосу Тошии заткнуться. За спиной затопало. Сугизо.

- Слушай Суги. А что будет, если я отдам душу демонам? Я умру?

- Нет хуже, - он помог Хакуэ подняться, - ты потеряешь себя.

Суги посмотрел на Хакуэ. Тот, казалось, постарел лет на двадцать не меньше. Если так и дальше будет продолжаться, то Хакуэ и вправду согласиться отдать душу только чтобы прекратить этот кошмар.

- Ну и где ты сейчас найдешь жезл? – Суги стал спускаться вслед за другом, - демоны уже на Изнанке. Они не могут долго находится на этой стороне мира.

- Если жезл не найдем, то я лишусь души окончательно, а демоны станут здесь полноправными хозяевами и обязательно что-нибудь придумают на счет этого…

Дверь заведения открылась, и на пороге появился Гишо.

- Ах ты!!! – взвыл Хакуэ и пошел на него с кулаками, но его ноги подкосились и он буквально повис на воре.

- Долго рассказывать. Демоны забрали мою душу. Я должен вернуть ее. С помощью жезла. А ты только то продал его тем самым демонам. Но это еще не все. Вместе с ним ты продаж еще и нашу сторону мира.

- Ничего не пойму, - Гишо отцепил от себя Хакуэ, - Суги, объясни в чем дело…

- А я то думал, чем же эти заказчики мне так не понравились? А оказывается вот оно что, - сказал Гишо, выходя на улицу, - ты уверен, что я просто так от них не отвяжусь?

- Скорее всего, - кивнул Суги, поддерживая Хакуэ, - ты имел дело с демонами. С ним все не так просто. Они могут сделать с тобой, да и со мной, все, что угодно, чтобы вынудить Хакуэ отдать душу.

- Демонам нравится издеваться над людьми. Чужие мучения и страдания подпитывают их. Мы – лишь игрушки. Душа Хакуэ может для них не так уж и важна, - пояснил Хакуэ, - но все-таки это душа и они просто получают удовольствие.

- Что-то ты подозрительно много знаешь о демонах? – встрял Хакуэ.

- Здесь нет ничего подозрительного. Любой маг должен знать о существах с кем он может иметь дело, а в первую очередь о демонах и ангелах.

- Выходит, об ангелах ты знаешь столько, сколько и о демонах?

- Ага. Вот только легче мне от этого не стало, - Хакуэ схватился за голову, - похоже, моим «знакомым» не понравилось слово «ангелы».

Троица подняла головы на голос. На карнизе соседнего с «Коброй» дома сидел человек-с-косой:

Суги во все глаза уставился на того, кого однажды хотел призвать, Гишо удивленно приподнял бровь – с косой, да и на крыше? Явно ненормальный! Поэтому отвечать пришлось Хакуэ:

- Тогда давай кыш отсюда!! И без тебя проблем хватает!

- Я советы даю, ты не забыл? Зачем мне помогать действиями? Так было бы не интересно. Да и игра бы в таком случае не имела бы смысла.

- Люди лишь пешки в руках демонов, ангелов, богов и моих. У нас меньше развлечений, чем у вас. Поэтому когда нам, скучно от чего бы ни поиграть?

- Люди вам не игрушки!! Игроки, блин, заморозь вас нейдже!! – Хакуэ стал искать глазами что-нибудь, чтобы запустить в этого нахала.

- Я знаю. Поэтому я чаще на стороне людей, чем игроков. Я том, как попасть на Изнанку ты лучше мага спроси… - тут он задрал голову, посмотрел на небо и, пробормотав что-то вроде «мне здесь делать больше нечего», исчез в снопе сверкающих искр.

- Суги что ты опять роешься в своей книге? – спросил Хакуэ, оставив вопрос Гишо без ответа.

- Он меня на одну идею натолкнул… Мне потребуется шесть свечей и чашка крови…

…Вернувшись в «Белую Кобру» Суги распорядился расставить в своей комнате по углам мебель, чтобы освободить пол. После Гишо ушел за свечами и кровью к хозяину заведения, а Суги стал рисовать на полу мелом какие-то большие круги, сверяясь с книгой.

- Ну и что ты задумал? – Хакуэ сидел на кровати, завернувшись в одеяло, хотя в комнате было довольно тепло.

- А зачем кровь? Ведь ангелы вроде как создания Света?

- Кровь необходимая плата за вызов любого существа. И неважно будет ли он с Изнанки или из Надмирья. Кровь – источник жизненной силы, как и душа. Энергия. Которая им всем нужна.

- Зеленые свечи подойдут? – в комнату вернулся Гишо.

- Кровь свиная… Не надо говорить что в идеале нужна другая. Догадываюсь…

- Сойдет, - Суги взял свечи и деревянную миску, - зашторь окно поплотнее и подопри дверь. Никто не должен увидеть.

Рисунок на полу представлял собой три круга, соединенных треугольником, чьи вершины лежали в центрах этих кругов. Они вместе с треугольником были заключены в другую окружность. Внутри рисунок был исчерчен какими-то непонятными ругами и символами.

Суги поставил зажженные свечи на вершины треугольника и в то место, где линии внутренних кругов соединялись с внешним. Потом он поставил миску с кровью в центр рисунка, а сам встал в стороне.

Гишо уселся на кровать рядом с Хакуэ и интересом стал дожидаться дальнейших действий. Сугизо в который раз раскрыл книгу и стал читать что-то на распев. Под его словами линии рисунка и символы в нем засветись ярко-фиолетовым светом.

Над миской появилось сияние. Сначала оно было маленьким и молочно-белым, но потом разрослось и приобрело голубоватый оттенок. Через мгновения в сиянии стала различаться фигура в одеждах напоминавших серебряную чешую. За спиной колыхались светящиеся крылья, сотканные из нитей света и энергии Междумирья.

На печальном лике ангела, на щеке, словно слеза, блестела сапфировая капля.

- Приветствую тебя, - Суги опустил глаза в книгу на мгновенье, - Ками.

Крылья ангела вздрогнули, когда он услышал свое настоящее Имя. Это означало, что Суги на момент вызова имел над ним полную власть и был в праве требовать все, что захочет.

- Приветствую… Что ты хочешь человек и готов ли ты заплатить?

- Я хочу только то, что действительно важно и цена не имеет значения.

- Обмен за обмен… - ангел замолчал, выжидающе уставившись на Сугихару печальными глазами.

- Я и еще двое должны попасть на Изнанку миру.

- Тебе не оплатить этой просьбы. Но это твое решение…

Ками опустил глаза. Он сложил руки на груди, пожив ладонь на ладонь, и рядом с магом, словно из пламени свечей материализовались два тонких кувшина, прозрачных и желтых, словно выбитых из цельных топазов.

- Наполни их и вызови меня снова через человеческий час…

Ангел исчез в сиянии, что медленно рассеялось. Свечи потухли вместе с линиями рисунка. Кровь из миски крупными каплями потянулась ввысь растворяясь.

- Наполнить чем? – спросил Гишо, медленно выходя из ступора от созерцания прекрасного небесного создания.

Хакуэ согнулся под приступом каких-то судорог. Закашлялся и ответил на невысказанный вопрос перепуганных вора и мага:

- Все нормально. Просто демоны не одобрили появление ангела. Душа жжет и душит до невозможности…

- Посмотри за Хакуэ, - Суги взял эти невесомые кувшины и направился к двери, - я сейчас вернусь. Ничего здесь не трогай…

…Ангел был почти прав. Суги и вправду было не легко собрать плату. Боевой маг направляет свою магию на врагов, а не на простой, ни в чем не повинный люд.

Что такое две человеческие жизни по сравнению со всем миром? Ничто…

Когда все было кончено, и сосуды были полны темной жидкостью, Суги помолился всем богам о прощении и половину оставшейся магической энергии потратил на телепорт. Не стоило светиться на улицах, пусть даже и ночных, с двумя кувшинами крови…

Через час – минута в минуту Ками был вызван снова. Он удовлетворительно кивнул, увидев два кувшина:

- Человеческие сутки. Больше я не могу продержать вас на Изнанке.

Сугихара кивнул. Ангел опустил голову, вновь сложил руки на груди и что-то прошептал на неизвестном, но невероятно красивом языке.

…Четыре фигуры исчезли в молочно-белой вспышке…

Запах серы. Всполохи молний. Ощущение страха. Гишо уже было знакомо это место и отнюдь не понаслышке. Суги вцепился мертвой хваткой в книгу, смотря, как выглядит Изнанка мира, стараясь не допускать мысли о том, что скоро и обратная сторона может выглядеть так же. Хакуэ твердо стоял на ногах – душа перестала вырываться, словно почувствовала себя дома. Хотя, в каком-то смысле, так оно и было.

Громовой раскат сотряс темные небеса. Два острова над головами прибывших столкнулись с ужасным грохотом, и стали медленно падать в нескончаемую бездну.

- Вам надо спешить, темный демон уже на свободе.

Троица обернулась. Ангел стоял за их спинами:

- Вам нужно найти жезл пока не поздно. Изнанка не на столь враждебна, как кажется. Здесь есть нейтральные демоны что, возможно, согласятся помочь вам с перемещением с острова на остров. Но это до тех пор, пока Мана окончательно не восстановит силы и в открытую не заявит о себе.

- И где искать жезл? – задал Хакуэ чисто риторический вопрос.

- Может в том месте, где я видел Ману? – Гишо сделал попытку ответить, - там был большой замок, врезанный в скалу. Может это замок демона? А где Мана там и жезл, я полагаю. Я бы на его месте не стал бы выпускать из рук то, что держало меня в заточении многие годы.

Сугизо пожал плечами. Идея была здравая. Вот только одно но – как двое людей, у которых кроме кинжалов ничего нет, и мага, с почти истощенным запасом энергии, справятся с Предводителем?

- Вам нужен Эбонитовый замок, - утвердительно произнес чей-то голос.

Хакуэ завертелся на месте. На возвышении, напоминавшем обломанную колонну, сидел демон в изодранных одеждах. Черные волосы скрывали его лицо. Его крылья напоминали крылья ангела, но были темными, словно провал бездны.

«Это не демон остолоп!», - гулко отозвался голос Каору в голове Хакуэ, - «это падший ангел! Его сбросили с небес за проступки. Не стоит ему доверять, он не лучше нас!»

Хакуэ тряхнул головой. Голос демона словно рылся в его сознании, доставляя неприятные ощущения.

- Я Клаха. Изгнанник. Небо жестоко карает провинившихся. Но я не держу на него зла. В моем сердце нет той ненависти, что делает ангела демоном. И не будет… Перед вторым Вторжением Мана сначала проверит всех жителей Изнанки и таким, как я, не выжить. Так что у меня есть смысл вам помогать.

- Ты уверен, что мы избавимся от Маны? – не понял Гишо.

- А меня больше волнует другой вопрос. Как ты собираешься нам помочь? – спросил Хакуэ, который уже никому не доверял.

- Это портал с острова на остров. Какой-нибудь вас и приведет к Эбонитовому замку.

«А может и к нам!», - весело отозвался Кё, - «а что если я…?»

- А может и к ним, - неопределенно ответил Клаха и исчез в темном облаке.

- Что? – Хакуэ лукаво улыбнулся, склонив голову на бок.

- Так ничего, - ответил вор, уже не удивляясь столь странному поведению приятеля.

- Не думаю, что у нас есть выбор, - Сугизо направился к арке, - хуже уже не будет.

- Хуже есть всегда куда, - улыбнулся Хакуэ снова.

Следующий остров встретил ярко-фиолетовыми фонтами гейзеров. Впереди высились белоснежные кости какой-то двухголовой твари. Маленькие бесы, что сидели на этих костях, исчезли во вспышках пламени, сопровождая свое исчезновение звонким хохотом.

Суги полез через кости в писках следующей арки. Гишо зацепился плащом за сколок и теперь выпутывался.

- Может, оставить все это? – внезапно произнес Хакуэ, - какого толку? С Маной нам все равно не сладить. Даже если мы и завладеем жезлом, и он вернет мне душу, есть ли в этом смысл? Когда демоны вторгнутся в наш мир, то уже будет не важно – есть душа или нет. Все равно исход один – смерть. Тогда стоит ли напрасно так рисковать? Лучше еще пожить пока время есть…

- Что-то я тебя не узнаю, - пробормотал Гишо, рассматривая дырку в своем плаще, - то ты кричишь, что душу не отдашь, то вот вдруг такие мысли. По-моему, если исход один, как ты говоришь, то можно и рискнуть. Вдруг что получится? Расправятся с нами демоны сейчас или позже… Не помню я, чтобы ты так быстро сдавался. Да и чтобы сдавался вообще.

- Просто демоны меня эти достали, - вздохнул Хакуэ, но на его губах продолжала играть легкая улыбка.

- Да кстати, Хакуэ, что-то ты стал таким улыбчивым? Что-то я раньше этого за тобой не замечал.

Вор посмотрел за спину – Сугизо продолжал шарить среди гигантских костей.

- Не знаю. Может просто оттого, что душе здесь лучше, чем на той стороне мира. Все-таки она уже не моя.

- Эй, я нашел арку! – раздался голос Сугизо, - здесь во второй голове.

- Ты просто не думай об этом, - Гишо пошел на голос Суги.

Он с опаской взглянул на огромные зубы над своей головой и прошел в арку… и тут же налетел на Суги.

Впереди буквально за следующим шагом простиралась бездна. Над ней висел тоненький мостик, соединяющий с другой половинкой островка. На нем высились две арки.

- Которая? – спросил Хакуэ, - я лично думаю что…

- Да погоди ты! Сначала перейдем, а там решим, - Суги пошел первым. Медленно. Медленно. Прислушиваясь к тому, как потрескивает мостик.

- Нет. Не думаю что это хорошая идея. А вдруг демонам вздумается пошутить, и я свалюсь в пропасть?

Гишо на секунду задумался и покосился в сторону Суги. Тот пожал плечами.

«Эта странность переходит все границы», - подумал Гишо, но позволил Хакуэ забраться себе на спину.

Мостик затрещал, и стоило Гишо перейти на другую сторону, как он осыпался в пропасть.

Сугизо внимательно смотрел на арки. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться:

Сугихара вынул из-за пазухи амулет, напоминавший небольшой шарик в оправе-полумесяце. Шарик светился ровным голубоватым светом.

- Хакуэ ты же не сведущ в магии, чтобы знать, что это Глаз Демона. Даже если бы и знал, то, как ты объяснишь почему, он действует на тебя?

Сугизо обернулся. Возле левой арки стоял Дай, подбрасывая на ладони огненный шар.

- Ладно, ладно, - Хакуэ поднял руки, словно защищаясь.

Его невзрачная тень потемнела. Она словно отделилась и распалась на обрывки. Хакуэ навзничь упал на бурую почву острова, а из обрывков тени материализовался Кё:

Гишо поднял Хакуэ. Того колотила жуткая дрожь:

- Разве не весело?? Дай!!! – Кё едва успел уклониться от файербола огненноволосого демона.

- Это была моя идея!! Но я еще с тобой разберусь. А сейчас… Ну так что, Хакуэ? Ты не передумал?

- Ужели! Такой души я еще ни у кого не видел. Нехорошо бы было ее потерять.

- Ладно, демоны, - Гишо взял Хакуэ за шкирку и швырнул в левый портал, - давайте поиграем! Если мы проигрываем - Хакуэ ваш!

- А вот такой расклад вещей мне нравится, - в ладони Кё появился шар алого пламени…

Хакуэ выпал из арки. Он проехался по твердой земле, продрав локти. Он приподнялся на ослабевших руках и с не меньшим трудом сел на колени. Хакуэ поднял голову, и дыхание его перехватило. В сотне шагов высилась огромная черная скала, в которой, словно рукой неведомого мастера, был вырезан неведомый красоты замок. Его тонкие резные башенки терялись в темных облаках.

Черные ворота медленно распахнулись. Совершено бесшумно. Словно выпуская кого-то или наоборот приглашая. Хакуэ почувствовал невероятный холод вперемешку с ужасом. Впереди него по пыли кружились легкие вихри, которые, не дойдя до Хакуэ, исчезли. Что-то мокрое скользнуло по губам. Хакуэ вытер ладонью и с удивлением обнаружил на коже кровь, что сочилась из носа.

Голова гудела. Но не так как при демонах. Словно ледяные руки коснулись измученного разума, и Хакуэ провалился в невероятную тьму…

Хакуэ открыл глаза. Он увидел потолок. Необычайно красивый сводчатый потолок. Хакуэ приподнялся на локте и обнаружил, что лежит на кровати в какой-то огромной комнате заставленной множеством канделябров с горящими на них свечами. На полу, выложенном черными мраморными плитами, и на алом покрывале кровати были разбросаны лепестки роз.

Воздух был напоен запахом и теплом свечей. Голова Хакуэ прояснилась мысли пришли в порядок.

- Приветствую того, кто дерзнул бросить мне вызов, - пронесся по комнате чей-то голос. Невероятно приятный и мягкий, но вместе с этим невероятно ледяной, начисто лишенный всех эмоций.

- Я не… - начал было Хакуэ, но голос перебил его.

- Ну, ведь не только затем, чтобы вернуть свою душу ты здесь?

Хакуэ не ответил. Ему казалось, что невидимый обладатель голоса и так уже знал ответ.

- Ты выглядишь слишком смелым для человека, - голос который звучал, как бы отовсюду, теперь донесся за спиной Хакуэ. Он обернулся. Дверь из витой решетки, которую он не мог раньше видеть, открылась. На ее пороге стоял… человек в черном прекрасном платье и длинными пышными, словно начесанными волосами. Он медленно пошел вперед, входя в круг света, образованного свечами, отчего Хакуэ смог рассмотреть красивое бледное лицо, застывшее словно маска. Темные губы были плотно сжаты, невероятные глаза с длинными ресницами спокойно взирали на Хакуэ, пронзая до самых глубин. Воистину женское лицо, но вот только… голос был мужским.

- Не знал, что люди еще помнят мое имя. Но те, кто не помнит скоро, очень скоро узнают его.

- С твоими друзьями? – Мана прошел мимо Хакуэ, - с ними все в порядке. Я велел Даю и Кё отпустить их. Пусть идут туда, откуда пришли. Считай это моим прощальным подарком, прежде чем мои армии ступят на ту сторону мира. Ты можешь не верить моим словам мне все равно…

Хакуэ невольно любовался демоном. Его плавными невесомыми движениями, прямой осанкой… Но только осознание того, что под этой маской скрывается настоящее чудовище выводило из заблуждения.

- Так ты пришел за этим? – в изящной руке Маны появился Рог Единорога, - тысячелетия заключения в этой столь ненавистной мне вещице научили меня многому. Например, тому, что не следует недооценивать свих врагов. Обычный с виду человек, как ты, Хакуэ, может быть на самом деле источником больших проблем. К чему тебе жезл? К чему тебе душа? Я, конечно, могу предложить тебе отпустить душу и встать под мои знамена, но вряд ли ты согласишься…

- Если тебе так ненавистен этот жезл, то почему ты не уничтожишь его? - Хакуэ медленно сполз с кровати, - ведь рано или поздно все равно придет…

- …тот, кто остановит меня? Не смеши! Жезл потерял свою силу, но его нельзя уничтожить.

- Тогда отдай его мне тебе же нечего бояться…

« Обычный человек может быть источником больших проблем»

Хакуэ смотрел на демона и вспомнил рассказ о маге. Мысли тревожно бились в голове, словно раненные птицы в клетке.

«Ему удалось заключить демона в пределы жезла, используя всю энергию самого дорогого, что у него было»

- Что ж, думаю, Хакуэ, что тебе все-таки придется отдать душу или умереть…

«Сейчас или никогда! Мне нечего терять, если я понял не правильно!», - Хакуэ подскочил к демону, схватил жезл, прижимая к нему руки Маны. Жезл засветился и Хакуэ почувствовал свою душу:

- Я знаю, что сделал тот маг тысячелетия назад!! Он запер тебя своей душой!

- Ты… - зашипел Мана, и в его глазах заплясало пламя, - у тебя нет души. Ты не сможешь…

- Смогу! У меня в запасе осталась сделка с демонами! Я отдаю свою душу в обмен на твое заточение в жезле!!!

Мана хотел освободиться, но ладонь словно слилась с жезлом, а демонические силы отказались повиноваться.

Изнутри жезла вырвался невероятно яркий слепящий золотой свет, поглотивший две фигуры. Он рассеялся через мгновенья, и на мраморный пол со звоном упал Рог Единорога…

Свет… Его было слишком много. Чистый свет. Яркий и слепящий. Хакуэ ничего не видел кроме этого света и двух темных силуэтов:

- Хватит. Жезл теперь у меня. Даже у Маны не хватит сил и смелости выбраться здесь.

- Я знаю. Небо тоже это знает. А теперь верни Хакуэ в Подлунный мир. Ему здесь еще не место…

…Хакуэ проморгал, свет рассеялся, а силуэты стали Сугихарой и Гишо что склонились над ним.

- В «Белой Кобре». Демоны быстро оставили нас в покое, а потом, спустя мгновенья, кто-то выкинул нас с Изнанки. Тебя принес Ками…

Хакуэ медленно поднялся. Он прислушался к себе и почувствовал, что не хватает половины чего-то очень важного. Не хватает половины души…

Спустя неделю Хакуэ шел по улицам родной Мори к родному кривому забору. Он толкнул калитку, улыбнулся сакуре и сел на ступеньки своего старенького домика, по которому уже так успел соскучиться. Хакуэ откинулся на дверь, поднял голову к небу и закрыл глаза. И в этой полной тишине лишь только сакура шелестела ветками, бессловно говоря кому-то: «И все-таки я была права! Он вернулся…»